Хм. У нас научные конференции школьные и городские (для начальной школы ограничивается городскими) с 1 класса. Иногда в конкурсе "Я - исследователь" участвуют и дошколята.
Суть - пишется работа (по плану - как автор темы описала), потом защищается - готовится выступление, с ответами на вопросы и т.п.
Участие - добровольное, но учительница на уровне класса активно стимулирует участвовать всех (дети учатся в физмат лицее).
Я знаю, что некоторые (наверное, большинство) родителей делают все за детей сами. Вплоть до того, что на работе активизируют целые отделы - один пишет, другой рисует, третий дизайн оформляет и т.п. И потом плачут - "как тяжело учиться в школе". Но кому ЭТО надо?
По личному опыт - как делаем мы.
1. На первом этапе выбираем тему ВМЕСТЕ с ребенком - что бы ЕМУ было интересно изучить. Конечно, ребенок не полностью сам "от и до" выбирает. Мы что-то предлагаем. Что-то предлагает он, мы корректируем, предлагаем конкретные пути. С кем-то учительница ВСЕГДА готова обсуждать (если, конечно, подойти и попросить). Ну, вот, например, дочка, когда в первом классе училась, сказала, что "хочу кожу изучать" - на самом деле ей интересно было - почему такие линии, полоски, почему кожа ладоней "сморщивается" в ванне. Вот так и родилось целое исследование о том, как кожа охраняет организм человека и т.п. Во 2 классе - пошли дальше - ей захотелось мозг поизучать

Ну, это моя любимая тема. Мы дошли до того, что сделали макет из папье-маше, дочка докладывала о том, как устроен головной мозг человека, за какие функции отвечают разные отделы, как влияет соблюдение-несоблюдение режима сна/отдыха, почему нужно быть осторожным на переменах - к чему может привести случайное травмирование и т.п. Апофеозом работы было исследование влияния компьютерных игр и пр. на работу головного мозга. Дочка выступала на школьной конференции, ее командировали "на город", но, к сожалению, выступить не удалось - заболела.
К слову, защита проектов в школе проходит очень интересно - дети слушают, сами спрашивают, задают вопросы (которые могут быть самыми неожиданными) и тут сразу становится ясно - кто на самом деле делал работу.
2. Подбор материала. Интернет-википедия - это сразу отбрасывается. Хотя дети и стремятся "подхалтурить" (поиском пользуются, умеют). Я их гоню в библиотеку (хоть это кому-то и покажется старомодным). Они сами идут, пристают к библиотекарям с просьбой помочь подобрать что-то по теме. Как правило им дают энциклопедии - но на первом этапе этого достаточно. Они читают, делают закладки и т.п. (мне важно, чтобы они САМИ работали). Потом на компьютере вбивают то, что считают нужным - в 1-2-3 классах это долго и муторно. Мы с мужем не вмешиваемся - нам важно, чтобы "не как быстро", а чтобы ребенок почувствовал усталость от самостоятельного труда. В какой-то момент мы как бы невзначай советуем "прочитать" вот это (уже более конкретно, вплоть до абзацев). В какой-то момент сами садимся за комп и "правим"- "А давай, напишем так? ...." Деть, конечно, соглашается. И мы так, вместе доводим работу до конца (т.е. мы печатаем, ребенок рядом, мы периодически советуемся - задаем уточняющие вопросы).
3. Если в исследовании есть эксперимент - тоже делаем вместе. Сын, когда учился во 2 или 3 классе (не помню....) исследовал экологию. Мы, родители, вместе с ним узнали что-такое "тест-объект" (в нашем случае это были семена огурцов). Дело было поздней осенью-зимой. Сын набрал снега в 3-х местах (заведомом "грязном" - у дороги, "чистом" - во дворе, и у школы), растопил и поливал эти самые семена, завернутые в тряпочки и разложенные по коробочкам с номерами. Слава Богу, что экспериментально наша гипотеза подтвердилась - хуже всего проросли семена, которые поливали талой водой снега с трассы. Если бы как-то по другому вышло (ведь бывают погрешности и в реальной науке) - не знаю, как бы выкручивались.
4. Ну и сам доклад - репетируем дома, перед всей семьей (у многодеток с этим проще, чем у однодеток) - аудитория разношерстная, Свои, еще более "подковыристые" вопросы могут задать, чем кто-то со стороны. В общем, слушают, спрашивают и т.п.
Короче говоря, можно по-разному относиться в тому, что происходит в мире, в образовании и т.п. Но. Вынести что-то полезное для себя, для ребенка - можно практически в любой ситуации. Вообще, эти доклады-исследования - хороший тренинг в том числе и публичных выступлений. Это умение пригодится в будущем всем, вне зависимости от профессии.